인생을 살다보면 누구나 어려운 상황을 겪거나 만나게 됩니다. 특히 상실과 관련된 사건을 경험(건강, 돈, 명예, 사랑 등) 하고 그것이 어린 시절의 특정상황과 연관돼 있으면 우울증에 걸릴 가능성은 높아지게 됩니다. 마음의 감기라고 칭하듯이 누구나 다 걸릴 수 있습니다. 병에 걸렸다고 자책하거나 낙심/불안해하지 말고 빨리 도움을 받고 치료를 받는 것이 중요하겠습니다. 

우울증, 즉 우울장애는 의욕 저하와 우울감을 주요 증상으로 하여 다양한 인지 및 정신 신체적 증상을 일으켜 일상 기능의 저하를 가져오는 질환을 말합니다. 우울장애는 평생 유병율이 15%, 특히 여자에서는 25% 정도에 이르며, 감정, 생각, 신체 상태, 그리고 행동 등에 변화를 일으키는 심각한 질환으로 이것은 한 개인의 전반적인 삶에 영향을 줍니다. 우울증은 일시적인 우울감과는 다르며 개인적인 약함의 표현이거나 의지로 없앨 수 있는 것이 아닙니다. 상당수가 전문가의 도움을 받지 못하고 우울증으로 고생하는 경우가 많은데 그러나 전문가의 적절한 치료를 받는다면 상당한 호전을 기대할 수 있고 이전의 정상적인 생활로 돌아가는 것이 가능합니다. 

우울감과 삶에 대한 흥미 및 관심 상실이 우울증의 핵심 증상입니다. 우울증의 가장 심각한 증상은 자살 사고로, 우울증 환자의 2/3에서 자살을 생각하고 10~15%에서 실제로 자살을 시행합니다. 일부 우울증 환자는 자신이 우울증인 것을 알지 못하고 일상생활에서 상당히 위축되어 기능이 떨어질 때까지도 자신의 기분 문제에 대해 호소하지 않습니다.

거의 대부분의 우울증 환자는 삶에 대한 에너지 상실을 호소하는데 과업을 끝까지 마치는 데에 어려움을 호소하고 학업 및 직장에서 정상적인 업무에 장애를 느끼고 새로운 과업을 실행할 동기를 갖지 못하고 있습니다.

우울증 환자의 4/5 정도가 수면 장애를 호소하는데 특히 아침까지 충분히 잠을 못 이루고 일찍 깨거나 밤사이 자주 깨는 증상을 보입니다. 많은 환자가 식욕감소와 체중저하를 보이는데 일부 환자는 식욕이 증가하고 수면이 길어지는 비전형적 양상을 보이기도 합니다. 불안 증상도 90% 정도에서 보이는 흔한 증상이며 성욕 저하 등의 성적 문제를 보이기도 합니다. 절반 정도의 환자가 하루 동안 증상의 정도 변화를 보이는데 일반적으로 아침에 증상이 심했다가 오후에 좋아지는 경향을 보이기도 하며 집중력 저하와 같은 인지기능 저하 증상도 상당수에서 나타날 수 있다.

일부 우울증 환자는 신체 증상을 주로 호소하는 경우가 있는데 이런 경우 내과적 검사를 반복적으로 시행하지만 명확한 원인은 나오지 않은 경우가 많고 우울증 진단과 치료가 늦어져 고생하는 경우가 많습니다. 그러므로 원인이 명확하지 않은 신체 증상이 지속될 때는 우울증을 의심해야 합니다.

분명한 원인에 대해서는 아직 명확하지 않으나 다른 정신 질환과 같이 다양한 생화학적, 유전적 그리고 환경적 요인이 우울증을 야기할 수 있다.

최신의 뇌 영상 기기를 이용한 연구에서 우울증 환자의 뇌에 변화가 있음을 보고하고 있습니다. 신경전달 물질이라 불리는 뇌 안의 물질이 감정 등의 뇌 기능과 연결이 되어 있고 우울증 발생에 역할을 하는 것으로 보입니다. 특히 세로토닌이나 노르에피네프린이 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있습니다. 

일부 연구는 우울증을 가진 가족 내에서 우울증이 더 잘 발생하는 것으로 보고하고 있습니다. 연구자들은 우울증을 발생시키는 유전자를 찾기 위해 애쓰고 있습니다. 하지만 유전적 취약성이 있다고 모두 발병하는 것은 아닙니다. 부가요소인 환경적인 스트레스나 정신사회적 요인이 우울증 발병에 관련됩니다. 

과도한 스트레스를 주는 생활사건(예, 어린 나이에 부모를 잃는다던지 죽음, 이별, 실패, 실망, 불화등의 사건) 의존적이거나 지나치게 꼼꼼한 성격, 학습된 무기력, 인지기능의 손상등이 원인이 되기도 합니다. 

정신상태 검사로 우울증이 의심되면 우선 우울증을 일으킬 수 있는 다른 질환에 대한 감별 진단이 필요합니다. 갑상선 기능 저하증 등의 내분비 질환과 같은 내과 질환에 대한 감별이 필요하고 뇌졸중과 같은 신경과적 문제에서도 우울증이 발생할 수 있습니다. 다양한 질환이 우울증과 연관성이 있으므로 환자 증상에 따른 정밀검사가 필수적입니다. 

또한 우울 증상은 다른 정신과 질환의 증상 중 하나로 나타날 수 있으므로 불안 장애, 양극성 장애 등과의 감별이 필요하며 두 질환 이상이 공존하는 경우도 흔합니다.

입증된 예방법은 없으나 스트레스 조절, 위기의 시간에 교우 관계, 사회적 지지 등이 도움이 될 수 있습니다. 가장 중요한 것은 악화되기 전 초기 증상 때 치료를 받는 것입니다. 

술이나 담배, 불법적 약물 등은 우울 증상을 악화시키므로 피해야 합니다.

연구들은 신체적 활동과 운동이 우울 증상을 감소시키는 것으로 보고하고 있습니다. 그러므로 걷기, 조깅, 수영 등 자신이 즐길 수 있는 운동을 하는 것이 좋습니다. 그리고 대인관계 등을 회피하지 말고 사회관계를 유지하는 것이 중요합니다.